인기가 너무 많아 판매가 중단된 캐릭터가 있어요. 토끼처럼 긴 귀, 뾰족한 아홉개의 이빨, 얼굴의 절반을 차지하는 커다란 눈을 가진, ‘라부부’예요. 영화도 애니메이션도 없이 등장한 이 낯선 캐릭터는 2024년 한 해에만 전 세계적으로 30억 개나 팔렸어요. 한국과 영국에선 안전상의 이유로 판매를 멈출 정도로 구매 열기가 뜨거웠죠. 이 라부부 열풍을 일으킨 곳이 바로, 중국의 ‘팝마트’예요.

디즈니가 이야기를 먼저 만들고 굿즈로 확장했다면, 팝마트는 피규어로 팬덤을 만든 뒤 세계관을 덧붙이는 방식을 택했어요. 게다가 판매 방식도 남달라요. 원하는 캐릭터를 고를 수 없게 만든 ‘블라인드 박스’에 피규어를 담아 팔죠. 1/120 확률로 만날 수 있는 시크릿 에디션까지 숨겨두었고요. 여기에다가 거리의 자판기에서 뽑는 방식까지 더해 피규어 소비를 놀이처럼 만들었어요. 갖기 어려운 만큼, 교환과 리셀을 중심으로 커뮤니티도 형성되기 시작했죠.

지금의 팝마트는 더 이상 어른들을 위한 장난감 가게가 아니에요. 팝마트의 캐릭터들은 테마 매장과 애니메이션, 테마파크까지 영역을 넓히며 매장 밖으로 나오고 있어요. 그렇다면 작은 피규어에서 시작한 브랜드가 어떻게 다양한 세계관을 품은 멀티 유니버스로 확장될 수 있었을까요?