자판기는 대표적인 사양 산업이에요. ‘세계 제일 자판기 대국’이라 불리는 일본도 사정은 마찬가지죠. 일본 자동 판매 시스템 기계 공업회에 따르면 일본 내 자판기 보급 대수는 2000년에 560만 대를 돌파한 뒤 2010년에 520만 대, 2020년에 404만 대까지 계속 줄어들고 있어요. 지난 10년 사이 무려 116만 대가 사라진 셈이죠. 운영 인력 부족, 온라인 쇼핑 확산 등으로 인해 필요성이 줄어들었기 때문이에요.

하지만 시장이 축소되었다는 게 꼭 비즈니스의 끝을 가리키는 것은 아니에요. 스스로 존재의 이유를 찾아내는 방법도 있으니까요. 그래서 자판기 산업은 최근 새로운 방향으로 진화 중이에요. 전통적인 모델에서 벗어나, 기술을 더하고 틈새를 공략하는 신개념 자판기들이 하나 둘 등장하고 있죠.

오늘 소개할 ‘아이코(AIICO)’도 그중 하나예요. 아이코는 자판기의 탈을 썼을 뿐 기업의 마케팅 도구이자 광고 플랫폼으로 활약 중인데요. 대표적인 기능 중 하나는 사람 대신 샘플을 나눠주는 거예요. 단, 사람을 대행하는 정도로 예상하면 오산이에요. 이 자판기에는 사람들의 행동 데이터가 차곡차곡 쌓이는 중이거든요. 아이코는 작아지는 자판기 시장에서 어떻게 설 자리를 넓히고 있을까요?