‘토요타의 프리미엄 브랜드’하면 어떤 이름이 떠오르나요? ‘렉서스’라는 이름이 생각날 거예요. 그런데 토요타에는 렉서스보다 한 수 더 위인 브랜드가 있어요. 바로 ‘토요타 센추리’예요. 대중에게 다소 낯선 이름이지만, 일본 천황의 의전 차량으로 쓰일 정도로 클래식하고 상징적인 의미를 가진 브랜드예요.

‘토요타’하면 사실 원가 절감을 극대화하고, 효율성을 추구하는 생산 방식으로 잘 알려져 있어요. 가성비가 좋은 양산형 자동차들을 생산해 세계에서 자동차를 가장 많이 판매하는 회사이기도 해요. 반면 토요타 센추리는 기존 토요타와는 완전히 반대의 가치를 추구하는데요. 장인 정신, 전통 방식, 수작업 등 효율과는 거리가 먼 방법으로 자동차를 만들죠.

토요타가 이런 차를, 이런 방식으로 만드는 것도 의문스럽지만, 무엇보다 토요타 센추리에 대한 시장 반응은 더 의외예요. 해외에서는 ‘재패니즈 롤스로이스’, 갖고 싶지만 가질 수 없다는 의미에서 ‘선악과’ 등으로 칭송하거든요. 첨단 기술을 도입하거나, 최신식 외관을 갖춘 것도 아닌데 말이죠. 토요타 센추리는 어떤 자동차고, 자동차 마니아들은 왜 토요타 센추리를 추앙하는 것일까요?